Bei hydraulischen Bremsen benötigt man verhältnismäßig viel Kraft, um per Tritt aufs Bremspedal die Bremsflüssigkeit durch die Bremsleitungen zu pressen und so eine Bremswirkung zu erreichen. Ein Bremskraftverstärker verringert diesen Kraftaufwand, indem er den vom Fuß ausgeübten Druck vervielfacht; zusätzlich tritt die erwünschte Bremswirkung früher ein als ohne Bremskraftverstärker. Unterdruck-Bremskraftverstärker arbeiten mit dem Unterschied zwischen dem atmosphärischen Druck der Umgebungsluft und einem künstlich erzeugten Unterdruck. Sie nutzen dabei entweder den Unterdruck hinter der Drosselklappe im Ansaugtrakt oder, bei Einspritz- bzw. Dieselmotoren, einen eigens von einer Pumpe (Saugpumpe,  Unterdruckpumpe, Vakuumpumpe) erzeugten Unterdruck. Bei Motorstillstand allerdings fehlt der Unterdruck, und damit fällt auch die Bremskraftverstärkung aus. Gebremst wird jetzt mit „normaler“ Fuß-Kraft, also so stark wie bei einem Fahrzeug ohne Bremskraftverstärkung. Hydraulische Bremskraftverstärkung arbeitet mit dem Überdruck einer vorhandenen Servolenkung oder dem Überdruck aus einer eigenen Hydraulik-Pumpe.